A energia é fruto da exploração de recursos naturais, podendo ser produzida em diversas formas, como a química, a mecânica e a térmica. Os ventos, por exemplo, podem movimentar moinhos devido à sua energia cinética; a radiação solar pode ser usada para a produção de energia térmica.
O petróleo, o gás natural, o carvão mineral, o urânio e os minerais energéticos são fontes de energia não renováveis. A água, a energia solar (retorna à superfície terrestre sob a forma de chuva), a biomassa, a energia eólica e a geotérmica são renováveis.
Analisando o consumo mundial, é nítido que os países desenvolvidos são os que mais utilizam energia. Este fato está vinculado ao forte desenvolvimento urbano, ao grande número de veículos, à utilização de máquinas e equipamentos e ao número de indústrias destes países.
Verifica-se, dentre as fontes mais utilizadas, uma dependência pelos combustíveis fósseis, no caso o petróleo, o carvão mineral e o gás natural. O uso indiscriminado de suas reservas, no entanto, apresenta sinais de esgotamento em médio prazo e prejudicam muito o equilíbrio ambiental.
Desde a Antiguidade Clássica até a Primeira Revolução Industrial, o carvão vegetal era a matéria-prima fundamental para a geração de energia térmica que alimentava as cidades e a produção artesanal ou manufatureira.
Após a Primeira Revolução Industrial, o carvão mineral passou a ter maior importância, com o desenvolvimento da máquina a vapor, fazendo com que as cidades se redistribuíssem para perto de suas áreas de ocorrência. No século XIX, a descoberta do petróleo e mais tarde da eletricidade revolucionou novamente o espaço geográfico.
Com o fim da Segunda Guerra, a fonte de energia termonuclear passou a ser utilizada em larga escala pelos países desenvolvidos, como os Estados Unidos, o Japão, a França e a Alemanha.
Dizemos que uma fonte de energia é alternativa quando foge dos meios tradicionais de produção de energia, geram menor grau de degradação do meio ambiente e são renováveis.
Atualmente, a necessidade de produzir energia que sustente a produção econômica e os danos ambientais decorrentes disso tem provocado uma corrida por novas fontes energéticas. Nos EUA, existe o maior centro de produção de energia solar; na Alemanha, já existem polos de energia eólica; na França, ocorre a produção de energia através do movimento das marés (maremotriz) e, no Brasil, há a produção de álcool a partir da cana-de-açúcar.