As tensões no continente europeu somadas as questões imperialistas renovaram o interesse das potências industriais europeias na deflagração de uma guerra.
O pretexto para a eclosão do conflito militar aconteceu no dia 28 de junho de 1914. O herdeiro do Império Austro-Húngaro, Francisco Ferdinando, foi assassinado na cidade de Sarajevo, na Bósnia, num atentado cometido por um grupo terrorista denominado Mão Negra.
Tal grupo queria a autonomia da região da Bósnia-Herzegóvina, que havia sido anexada ao Império Austríaco. Muitos terroristas queriam a incorporação do território à Sérvia. Em razão disso, o governo austríaco deu um ultimato à Sérvia, acusando-a de estar envolvida no assassinato.
A negativa da Sérvia, que não aceitou a criação de um grupo constituído apenas por austríacos que investigariam possíveis envolvimentos de agentes do governo sérvio no atentado, deflagrou o conflito.
O Império Austro-Húngaro tinha o respaldo dos alemães na empreitada militar. Após declarada guerra à Sérvia, os russos declararam guerra à Áustria e os alemães e os franceses entraram no confronto. O Império Turco-Otomano ficou ao lado dos alemães e a Inglaterra e a Itália afirmaram neutralidade.
O confronto envolveu, em sua longa duração (1914-1918), muitos países, podendo ser chamada de “Guerra Mundial”. A opinião pública era de que o conflito não passaria de algumas semanas ou meses. Mas, à medida que demorava, outros países eram cobrados em seu posicionamento frente ao confronto e acabavam por apoiar um dos lados.
Essa guerra teve um alto poder de destruição devido aos elevados investimentos em tecnologia militar. Uma novidade na Primeira Guerra Mundial foi a utilização de conhecimentos químicos nas trincheiras. Cloro, gás lacrimogêneo, fosgênio e gás mostarda causavam verdadeiro pânico nos efetivos militares.
A Grande Guerra foi marcada pela ação do Exército, da Marinha e da Aeronáutica. Os tanques foram utilizados pela primeira vez e somas elevadas dos orçamentos foram consumidas em investimentos na sua produção. Uma guerra submarina aplicou pesada artilharia e cidades inteiras foram arrasadas.
A aviação militar surgiu, primeiramente, com os dirigíveis zepelim e, mais tarde, com o desenvolvimento de uma força aérea bem equipada. O barão germânico Manfred Von Richthofen abateu 80 aviões inimigos e ficou conhecido como o Barão Vermelho.
Nunca se havia assistido a um espetáculo de destruição tão grandioso, pois a civilização europeia produzia uma montanha de ruínas. De fato, uma guerra diferente de todas as outras, pelo seu impacto no planeta.
